Museau

Le museau du rat comporte des narines sensibles, formant avec la lèvre supérieure fendue une structure complexe appelée rhinarium, située au-dessus de la gueule, et des vibrisses de part et d'autre.

Vibrisses

Les vibrisses (familièrement appelées moustaches, ou soies) sont des organes sensoriels sensibles aux vibrations. Elles sont constituées de matière inerte et ne contiennent pas de nerf. Leur sensibilité provient de leur implantation dans un follicule spécial, scellé par une capsule de sang. Lorsqu'une vibrisse est touchée, le sang est poussé dans un sens ou un autre, ce qui amplifie le mouvement et permet au nerf sous-jacent de détecter des déflexions extrêmement faibles.

Les vibrisses sont très utiles au rat lors de ses déplacements nocturnes. Elles sont en mouvement quasi-permanent et jouent un rôle dans leur système d'orientation. On constate d'ailleurs que les rats aux moustaches bouclées (rex, double rex) ont souvent des difficultés à se repérer dans un lieu inconnu.

Permettant également de connaître précisément la texture des objets, ces soies résonnent comme les cordes pincées d'un instrument de musique, la fréquence variant selon leur longueur et leur épaisseur. Une équipe américaine a mesuré l'activité des neurones en faisant vibrer de plus en plus vite les moustaches. On constate ainsi que les neurones réagissent différemment en fonction de chaque fréquence transmise par la moustache.