Rat brun
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 Rat brun
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Le rat brun (rattus norvegicus) ou « rat des villes » est l'espèce de rat à laquelle appartient le rat domestique.
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Rat domestique
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Le rat domestique est issu de l'élevage en captivité de rats bruns. Avec du temps et la sélection de mutations spontanées sont apparues certaines particularités physiques liées à la couleur, aux marquages, à la forme des oreilles ou à la texture du poil.
Les individus tendent à être à la fois plus dociles et plus sujets aux maladies que leurs ancêtres sauvages.
Il est à noter qu'un rat domestique qui se retrouverait dans la nature serait incapable de survivre plus de quelques heures. Le relâcher, ce n'est donc pas le libérer mais le condamner à une mort violente.
Rat brun sauvage
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Le rat brun existe à l'état sauvage dans les villes : c'est lui qui peuple les égouts. Il existe de nombreuses légendes sur le rat sauvage, mais la plupart sont fondées sur le rat noir, qui était prédominant en Europe jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, et qui est disposé à attaquer tout individu qui ne lui plaît pas, quelle que soit son espèce.
Fondamentalement, le caractère du rat brun sauvage est le même que celui de son frère domestique : sociable, affectif, joueur. Il est simplement plus farouche du fait de son état sauvage. Un rat brun sauvage n'est probablement pas plus difficile à apprivoiser qu'un hamster récalcitrant — bien que ses morsures soient certainement proportionnellement plus sérieuses.
Par rapport au rat domestique, on peut également parfois constater quelques particularités morphologiques : sa fourrure est plus épaisse, et ses yeux et oreilles sont plus petits.
Éthologie
Voir l'article détaillé : Éthologie
Le rat brun étant un animal social, il a développé de nombreux codes sociaux pour vivre ensemble, que les petits apprennent à l'âge de 6 à 8 semaines, durant la phase essentielle de sociabilisation.
Parmi ces codes, on trouve notamment la toilette mutuelle, la vie en groupe ou l'existence d'une hiérarchie (permettant la cohabitation pacifique).
Biologie
Sens
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Comme chez beaucoup de rongeurs, l'odorat est le sens prédominant. C'est ainsi à leur odeur que le rat reconnaît ses congénères, et il reconnaît son territoire par l'odeur de son urine. L'odorat est également un sens essentiel pour la recherche de nourriture.
L'ouïe joue également un rôle social important. Les rats communiquent par une large panoplie de sons (y compris des ultrasons inaudibles pour l'Homme) à significations précises.
Le rat n'a pas une très bonne vue ; il se fie plutôt à son odorat et à son ouïe pour interagir avec son environnement. Il utilise aussi largement ses vibrisses pour compenser sa mauvaise vue.
Reproduction
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Une seule femelle peut donner naissance à une soixantaine de petits par an. La reproduction est très rapide, avec une maturité sexuelle à l'âge de 2 ou 3 mois seulement, 21-23 jours de gestation, en moyenne 10 jeunes par portée et jusqu'à 5 portées par année. À ce rythme, une femelle pourrait théoriquement avoir 1000 descendants en une année et 250 000 dans sa vie entière !
Alimentation
Le rat brun est omnivore opportuniste, il mangera ce qui lui tombe sous la patte si c'est comestible et plaisant.
Son caractère nuisible provient des dégâts indirects qu'il cause aux greniers : Un rat mange l'équivalent de 40 grammes de céréales par jour, ce qui n'est pas très important. Mais pour un grain dévoré, 10 à 15 grains sont souillés et rendus inconsommables.
D'un autre côté, les rats de ville jouent un rôle important dans traitement des déchets humains. Sans les rats, les égouts et canalisations seraient tout le temps bouchés. À Paris, les rats dévorent ainsi près de 800 tonnes d'ordures par jour ! L'Homme a donc besoin du rat autant que le rat a besoin de l'Homme, sans qui il ne serait resté qu'un petit rongeur d'Asie du Sud-Est. Voir Rôle du rat dans la civilisation humaine.
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