Sens
Comme chez beaucoup de rongeurs, l'odorat est le sens prédominant chez le rat. L'ouïe joue également un rôle social important. Le rat n'a par contre pas une très bonne vue ; il se fie plutôt à son odorat et à son ouïe pour interagir avec son environnement.
Les systèmes sensoriels du rat sont différents des nôtres. La manière qu'a un rat de percevoir le monde est donc être radicalement différente de la façon dont nous le percevons.
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Odorat
L'odorat est chez le rat le sens principal. Le rat vit dans un monde d'odeurs riche et complexe. Un monde que nous ne pouvons qu'à peine imaginer car notre odorat est appauvri. Pour le rat chaque surface, chaque objet, chaque souffle d'air, contient différentes odeurs et informations.
L'odorat est particulièrement important pour la communication. Chaque individu a son odeur propre, et contient de nombreuses informations sur son statut social, son état de santé ou d'excitation sexuelle.
C'est également à l'odorat qu'ils repèrent leur territoire. Comme de nombreux autres mammifères, ils utilisent un système de marquages olfactif à base d'urine pour situer leur espace. Ainsi, les rats ont coutume lors de leurs promenades de déposer quelques gouttes d'urine sur leur passage, de manière à pouvoir retrouver rapidement le chemin du nid en cas de nécessité de fuir.
Goût
Tout comme nous, les rats perçoivent le goût. Ils trient d'ailleurs souvent leur nourriture et ne mangent que ce qui leur plaît, ce qui peut tout comme chez l'Homme causer occasionnellement des problèmes de nutrition. Le rat est capable de distinguer trois saveurs : le sucré, le salé et l'amer.
Ouïe
Le système auditif du rat est très performant. Ses oreilles sont mobiles, ce qui lui permet de détecter la provenance du moindre bruit, et leur sensibilité lui permet d'entendre une gamme de sons qui dépasse largement la nôtre. Les rats communiquent par une large panoplie de sons (y compris des ultrasons inaudibles pour l'Homme) à significations précises. Notez que les sons aigus les excitent et que les sons graves les rassurent.
Vue
La vue du rat est médiocre. La vision humaine est bien meilleure que celle d'un rat : nous voyons trois couleurs (bleu, vert et rouge) à des niveaux élevés de saturation, alors que les rats ne perçoivent probablement que quelques ultraviolets, des bleus et des verts. Les rétines de rat ont principalement des tiges (cellules qui perçoivent la lumière) et seulement quelques cônes (cellules qui perçoivent des couleurs).
Notre vision est tout à fait pointue de ce fait nous pouvons voir à de longues distances et avoir une bonne perception de la profondeur. Or la vision d'un rat est trouble et l'est davantage à chaque distance supplémentaire, sa perception de la profondeur est pauvre. On dit que le rat est myope.
Notez que les yeux clairs voient moins bien que les yeux foncés, et que parfois les rats « scannent » ce qui les entoure en faisant des mouvement latéraux avec la tête de manière à mieux localiser les éléments de leur environnement. Le rat emploit probablement la vue pour détecter les objets en mouvement.
Le rat privilégie donc ses autres sens et se repère très bien dans l'obscurité. Il utilise aussi largement ses vibrisses pour compenser sa mauvaise vue.
