Système lymphatique
Le système lymphatique est l'ensemble des vaisseaux et des ganglions lymphatiques qui constituent le réseau de défense du corps. Les vaisseaux lymphatiques transportent un liquide, la lymphe, dans lequel baignent les organes et dont le rôle principal est de transporter les anticorps et les macrophages, éléments du système immunitaire.
La lymphe transporte également dans tout le corps certains nutriments comme les lipides ainsi que les déchets de l'activité cellulaire via les tissus intercellulaires. La lymphe peut aussi transporter des cellules, ce qui lors d'un cancer peut engendrer l'apparition de métastases (croissance d'une tumeur à distance du site initialement atteint) et provoquer ainsi des récidives.
Rôle immunitaire
Lors d'une infection quelconque, l'agent infectieux se retrouve très rapidement dans la lymphe, avant d'arriver au niveau d'un ganglion lymphatique. Celui-ci gonfle alors, afin d'accueillir une grande quantité de lymphocytes ciblant l'agent infectieux en question.
Circulation lymphatique
La lymphe est transportée par les vaisseaux lymphatiques vers les ganglions dont le rôle est d'assurer un filtrage. Elle circule ensuite vers le cœur où elle rejoint la circulation sanguine par le conduit thoracique et se jette dans la veine sous-clavière gauche.
À la différence du réseau sanguin, le système lymphatique n'est pas fermé et ne comporte pas d'organe assurant le rôle de pompe ; la circulation résulte simplement du drainage effectué par les mouvements du corps et des contractions des fibres lisses des parois des vaisseaux. En cas d'immobilité prolongée, le drainage de la lymphe est donc entravé.
Les vaisseaux lymphatiques sont des structures valvulées à parois minces, analogues aux veines.
Ganglions lymphatiques
Les ganglions lymphatiques sont des organes dont le rôle est de filtrer la lymphe. Ils sont remplis de lymphocytes, dont le rôle est de collecter et détruire les virus et les bactéries. En cas d'infection, ces lymphocytes se multiplient rapidement, produisant un gonflement caractéristique des ganglions.
Les ganglions lymphatiques ont une structure plus ou moins globuleuse, en forme de haricot. Dans leur état normal, leur taille varie de quelques millimètres à environ un ou deux centimètres. Elles sont entourées d'une capsule fibreuse qui s'étend à l'intérieur pour former des compartiments appelés nodules lymphatiques. Les nodules sont un amas de lymphocytes et de macrophages et sont séparés par des espaces appelés sinus lymphatiques.
Les vaisseaux lymphatiques, qui transportent la lymphe vers le ganglion, arrivent par le côté convexe. La lymphe traverse le sinus et ressort par des vaisseaux efférents situés au centre du ganglion dans une région indentée appelée hile. Étant donné qu'il y a plus de vaisseaux afférents que de vaisseaux efférents, le passage de la lymphe dans les sinus entraîne un ralentissement du flux, ce qui laisse aux cellules immunitaires le temps d'effectuer le nettoyage.
